从科学看儿童早期发展 (上)

为何儿童早期发展如此重要？

脑神经科学、遗传学及有关人类发展和行为的研究皆证实，儿童早期发展─特别是由胎儿开始形成到学前期间1的早期脑部发育，为他们未来的发展立下一个重要的基础。它不仅影响儿童个人的学习表现和学术成绩，也对他们日后的身体及精神健康、经济生产效率和社会责任作出影响2。若能明白脑部发育的过程及早期经验对儿童发展的影响，照顾者及专业人士可协助儿童达至良好的早期发展。可惜，现今不少成人会错误理解理论，并使用各种宣称有助婴幼儿语言及认知能力发展的产品及训练方法，例如给婴幼儿听某类音乐、看闪咭或使用辅助器材等，去提高早期脑部发育水平。可是，现在还没有确定的科学实证证明这些方法的效用3, 4。

脑部发育：科学的启示5, 6, 7

我们的脑部在怀孕期已开始发育，而大部分的脑细胞也在胎儿期形成。遗传因子决定了脑部的基本蓝图，但后天的早期经验却影响脑部功能的发挥。脑部功能的运作，需要脑细胞之间接收和发射信号的部分互相通讯，并形成联系网络，。因早期经验及外界刺激而较常用的脑细胞和网络会被强化；较不常运用的会被自然淘汰或所谓的「修剪」﹝pruned﹞。研究亦发现，脑部发育有所谓的「敏感期」﹝sensitive period﹞，即脑细胞会因外界的经验及刺激更快产生联系，并将大脑内不同的功能区如感官、情绪、动作、行为控制、逻辑思考、语言和记忆等形成更强的联系。而不同的功能区有不同的「敏感期」，例如视觉、听觉和触觉等的感官网络首先形成，并为日后较复杂的认知功能发展，如执行功能﹝Executive Function﹞和自我控制等定下重要的基础。由此可见，脑部发育必须按部就班，强要婴幼儿超越自身发展阶段掌握复杂的能力是拔苗助长，最终只有徒添不必要的压力，影响他们的脑部发育8.

早期经验的影响

犹如接发球般的互动 ﹝Serve and Return﹞

照顾者和婴幼儿在日常生活中犹如接发球般的互动，是有助脑部发育的重要早期经验之一。婴儿与生俱来藉着啼哭、咿呀学语、面部表情和非语言动作与人沟通；照顾者觉察到婴儿的需要后，会关注他，并以相应和有意思的方式响应，例如对婴幼儿作出相似的动作或跟他们发出声音等，这个持续的过程就如接发球般你来我往﹝serve and return﹞9, 10。照顾者的细心觉察和合适的回应，不仅有助婴幼儿的成长，还提供了帮助他们脑部神经细胞间建立联系的刺激，促进婴幼儿的感官能力﹝如听觉，视觉，触觉和嗅觉﹞、语言学习、情感意识及面对和解决问题的能力。与此同时，照顾者和婴幼儿之间建立了一种稳固、互信的亲密关系，而婴幼儿可从中渐渐明白他人的意图及学习社交技巧、以及面对压力和挑战的应变及抗逆能力。

家庭以外的关爱

婴儿早在两至三个月大时11已与照顾者建立牢固的亲密关系。照顾者不一定是父母，只要肯花时间与婴幼儿相处，并能在照顾方面作出合适的响应及给予爱护。其他人不论是亲戚、邻居、学前教师或其他从事儿童工作的专业人士，皆可与婴幼儿建立亲密关系10，对他们的早期发展发挥重要的影响。婴幼儿不仅可从这些稳固的关系获得安全感，照顾者跟婴幼儿的相处和提供的活动，也可以启发他们的脑部发育，及帮助他们建立良好的人际关系。

逆境中的关爱9

压力是另一种影响脑部发育的经验。当我们承受压力，我们的压力反应系统﹝包括自主神经系统﹝autonomous nervous system﹞和边缘系统-下丘脑-垂体-肾上腺轴﹝limbic-hypothalamus-pituitary-adrenal axis﹞就会启动一连串的身体反应如心跳加速，血压及压力荷尔蒙水平上升，来应付难关6。

儿童在日常生活都会遇到轻微的压力，例如面对陌生人、暂时离开照顾者，有时也会遇上一些中度压力，例如患重病、父母离异或是失去挚爱。只要这些压力维持一段时间后会过去，并且有一位充满爱和关心的成人在旁协助、指引孩子度过难关，这些不快经验反而可以促进孩子成长。

另一方面，严重压力﹝toxic stress﹞如家庭极度贫困、父母滥用物质、母亲情绪有严重问题、家庭暴力、长期的虐待或疏忽照顾等，会使婴幼儿长期陷于困境，导致他们产生严重及持续的压力反应。这些反应引致压力荷尔蒙长期颷升，破坏正在发育的脑部结构，从而妨碍婴幼儿学习能力、记忆力和应变能力的正常发展，并使日后患上身心疾病的机会大大提高。我们要帮助这些家庭脱离困境，亦需帮助孩子在温暖的环境下成长，为他早期的脑部发育打下牢固根基。

参考

  1. McCain, M.N., Mustard, J.F., & McCuaig, K. (2011). Early Years Study 3: Making Decisions, Taking Action. Toronto: Margaret & Wallace McCain Family Foundation.
  2. Mustard, J. F. (2006). Early Child Development and Experience-based Development – The Scientific Underpinnings of the Importance of Early Child Development in a Globalized World. Brookings Institute.
  3. Fox, Sh. E., Levitt, P. & Nelson III, C. A. (2010). How the timing and quality of early experiences influence the development of brain architecture. doi: 10.1111/j.1467-8624.2009.01380.x Child Development, 81(1). 28-40. Retrieved September 1, from http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/20331653
  4. National Scientific Council on the Developing Child (2010). Early Experiences Can Alter Gene Expression and Affect Long-Term Development: Working Paper No. 10. Retrieved September 4, 2014 from http://developingchild.harvard.edu/index.php/resources/reports_and_working_papers/working_papers/wp10/
  5. McCain, M.N., Mustard, J.F., & McCuaig, K. (2011). Early Years Study 3: Making Decisions, Taking Action. Toronto: Margaret & Wallace McCain Family Foundation.
  6. McCain, M.N., Mustard, J.F., & Shanker, S. (2007). Early Years Study 2: Putting Science into Action. Council for Early Child Development.
  7. Stiles, J. & Jernigan, T. L. (2010). The Basics of Brain Development. Neuropsychological Review, 20, 327-348. doi: 10.1007/s11065-010-9148-4 Retrieved September 1, 2014 from http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2989000/
  8. The National Scientific Council on the Developing Child. (2007). The Timing and Quality of Early Experience Combine to Shape Brain Architecture: Working Paper #5. Retrieved September 2, 2014 from http://developingchild.harvard.edu/index.php/resources/reports_and_working_papers/working_papers/wp5/
  9. The Science of Early Childhood Development. (2007). National Scientific Council on the Developing Child. Retrieved September 3, 2014 from http://developingchild.harvard.edu/resources/reports_and_working_papers/science_of_early_childhood_development/
  10. National Scientific Council on the Developing Child. (2004). Young children develop in an environment of relationships. Working Paper No. 1. Retrieved September 5, 2014 from http://developingchild.harvard.edu/index.php/resources/reports_and_working_papers/working_papers/wp1/
  11. Birth to Three: A Guide for Parents creating parenting plans for young children. (2013). Multnomah County Family Court Services.