從科學看兒童早期發展 (上)

為何兒童早期發展如此重要？

腦神經科學、遺傳學及有關人類發展和行為的研究皆證實，兒童早期發展─特別是由胎兒開始形成到學前期間1的早期腦部發育，為他們未來的發展立下一個重要的基礎。它不僅影響兒童個人的學習表現和學術成績，也對他們日後的身體及精神健康、經濟生產效率和社會責任作出影響2。若能明白腦部發育的過程及早期經驗對兒童發展的影響，照顧者及專業人士可協助兒童達至良好的早期發展。可惜，現今不少成人會錯誤理解理論，並使用各種宣稱有助嬰幼兒語言及認知能力發展的產品及訓練方法，例如給嬰幼兒聽某類音樂、看閃咭或使用輔助器材等，去提高早期腦部發育水平。可是，現在還沒有確定的科學實證證明這些方法的效用3, 4。

腦部發育：科學的啟示5, 6, 7

我們的腦部在懷孕期已開始發育，而大部分的腦細胞也在胎兒期形成。遺傳因子決定了腦部的基本藍圖，但後天的早期經驗卻影響腦部功能的發揮。腦部功能的運作，需要腦細胞之間接收和發射信號的部分互相通訊，並形成聯繫網絡，。因早期經驗及外界刺激而較常用的腦細胞和網絡會被強化；較不常運用的會被自然淘汰或所謂的「修剪」﹝pruned﹞。研究亦發現，腦部發育有所謂的「敏感期」﹝sensitive period﹞，即腦細胞會因外界的經驗及刺激更快產生聯繫，並將大腦內不同的功能區如感官、情緒、動作、行為控制、邏輯思考、語言和記憶等形成更強的聯繫。而不同的功能區有不同的「敏感期」，例如視覺、聽覺和觸覺等的感官網絡首先形成，並為日後較複雜的認知功能發展，如執行功能﹝Executive Function﹞和自我控制等定下重要的基礎。由此可見，腦部發育必須按部就班，強要嬰幼兒超越自身發展階段掌握複雜的能力是拔苗助長，最終只有徒添不必要的壓力，影響他們的腦部發育8.

早期經驗的影響

猶如接發球般的互動 ﹝Serve and Return﹞

照顧者和嬰幼兒在日常生活中猶如接發球般的互動，是有助腦部發育的重要早期經驗之一。嬰兒與生俱來藉著啼哭、咿呀學語、面部表情和非語言動作與人溝通；照顧者覺察到嬰兒的需要後，會關注他，並以相應和有意思的方式回應，例如對嬰幼兒作出相似的動作或跟他們發出聲音等，這個持續的過程就如接發球般你來我往﹝serve and return﹞9, 10。照顧者的細心覺察和合適的回應，不僅有助嬰幼兒的成長，還提供了幫助他們腦部神經細胞間建立聯繫的刺激，促進嬰幼兒的感官能力﹝如聽覺，視覺，觸覺和嗅覺﹞、語言學習、情感意識及面對和解決問題的能力。與此同時，照顧者和嬰幼兒之間建立了一種穩固、互信的親密關係，而嬰幼兒可從中漸漸明白他人的意圖及學習社交技巧、以及面對壓力和挑戰的應變及抗逆能力。

家庭以外的關愛

嬰兒早在兩至三個月大時11已與照顧者建立牢固的親密關係。照顧者不一定是父母，只要肯花時間與嬰幼兒相處，並能在照顧方面作出合適的響應及給予愛護。其他人不論是親戚、鄰居、學前教師或其他從事兒童工作的專業人士，皆可與嬰幼兒建立親密關係10，對他們的早期發展發揮重要的影響。嬰幼兒不僅可從這些穩固的關係獲得安全感，照顧者跟嬰幼兒的相處和提供的活動，也可以啟發他們的腦部發育，及幫助他們建立良好的人際關係。

逆境中的關愛9

壓力是另一種影響腦部發育的經驗。當我們承受壓力，我們的壓力反應系統﹝包括自主神經系統﹝autonomous nervous system﹞和邊緣系統-下丘腦-垂體-腎上腺軸﹝limbic-hypothalamus-pituitary-adrenal axis﹞就會啟動一連串的身體反應如心跳加速，血壓及壓力荷爾蒙水平上升，來應付難關6。

兒童在日常生活都會遇到輕微的壓力，例如面對陌生人、暫時離開照顧者，有時也會遇上一些中度壓力，例如患重病、父母離異或是失去摯愛。只要這些壓力維持一段時間後會過去，並且有一位充滿愛和關心的成人在旁協助、指引孩子度過難關，這些不快經驗反而可以促進孩子成長。

另一方面，嚴重壓力﹝toxic stress﹞如家庭極度貧困、父母濫用物質、母親情緒有嚴重問題、家庭暴力、長期的虐待或疏忽照顧等，會使嬰幼兒長期陷於困境，導致他們產生嚴重及持續的壓力反應。這些反應引致壓力荷爾蒙長期飆升，破壞正在發育的腦部結構，從而妨礙嬰幼兒學習能力、記憶力和應變能力的正常發展，並使日後患上身心疾病的機會大大提高。我們要幫助這些家庭脫離困境，亦需幫助孩子在溫暖的環境下成長，為他早期的腦部發育打下牢固根基。

參考

  1. McCain, M.N., Mustard, J.F., & McCuaig, K. (2011). Early Years Study 3: Making Decisions, Taking Action. Toronto: Margaret & Wallace McCain Family Foundation.
  2. Mustard, J. F. (2006). Early Child Development and Experience-based Development – The Scientific Underpinnings of the Importance of Early Child Development in a Globalized World. Brookings Institute.
  3. Fox, Sh. E., Levitt, P. & Nelson III, C. A. (2010). How the timing and quality of early experiences influence the development of brain architecture. doi: 10.1111/j.1467-8624.2009.01380.x Child Development, 81(1). 28-40. Retrieved September 1, from http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/20331653
  4. National Scientific Council on the Developing Child (2010). Early Experiences Can Alter Gene Expression and Affect Long-Term Development: Working Paper No. 10. Retrieved September 4, 2014 from http://developingchild.harvard.edu/index.php/resources/reports_and_working_papers/working_papers/wp10/
  5. McCain, M.N., Mustard, J.F., & McCuaig, K. (2011). Early Years Study 3: Making Decisions, Taking Action. Toronto: Margaret & Wallace McCain Family Foundation.
  6. McCain, M.N., Mustard, J.F., & Shanker, S. (2007). Early Years Study 2: Putting Science into Action. Council for Early Child Development.
  7. Stiles, J. & Jernigan, T. L. (2010). The Basics of Brain Development. Neuropsychological Review, 20, 327-348. doi: 10.1007/s11065-010-9148-4 Retrieved September 1, 2014 from http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2989000/
  8. The National Scientific Council on the Developing Child. (2007). The Timing and Quality of Early Experience Combine to Shape Brain Architecture: Working Paper #5. Retrieved September 2, 2014 from http://developingchild.harvard.edu/index.php/resources/reports_and_working_papers/working_papers/wp5/
  9. The Science of Early Childhood Development. (2007). National Scientific Council on the Developing Child. Retrieved September 3, 2014 from http://developingchild.harvard.edu/resources/reports_and_working_papers/science_of_early_childhood_development/
  10. National Scientific Council on the Developing Child. (2004). Young children develop in an environment of relationships. Working Paper No. 1. Retrieved September 5, 2014 from http://developingchild.harvard.edu/index.php/resources/reports_and_working_papers/working_papers/wp1/
  11. Birth to Three: A Guide for Parents creating parenting plans for young children. (2013). Multnomah County Family Court Services.